仅公文包大小 卫星飞到离地球290万公里的地方

　　5月5日，美国宇航局“洞察”号火星探测器成功发射入轨，踏上飞往火星的6个月航程。这趟任务有挺多“第一次”，第一次在美国西海岸发射行星际探测任务，第一次把空气动力飞行器送到外星球，以及第一次把微型立方体发射到地球轨道之外的地方。

　　NASA日前公布了新的任务进度：“洞察”号携带的两颗微型立方体卫星Mars Cube One和Mars Cube Two已经自主飞行到了距离地球290万公里的地方，距离地球超过7倍地月平均距离。在这种情况下，两个小卫星只有鞋盒大小的太阳能电池板、广角相机和X波段天线均工作正常，还从290万公里处传回了一张地球和月球的合照。

　　

　　喷气推进实验室Mars Cube项目的主工程师Andy Klesh说，这张照片是向“旅行者1号”1990年拍摄的照片《暗淡蓝点》(Pale Blue Dot)致敬。

　　1990年，目标是离开太阳系的深空探测器“旅行者1号”执行了一项命令，它调转镜头，在距离地球64亿公里外拍摄了一张照片。这个距离早就超越了冥王星的轨道，地球在这张照片上仅有0.12个像素大小，被命名“暗淡蓝点”以凸显人类在宇宙中的渺小。

　　

　　旅行者1号拍摄的暗淡蓝点局部，蓝圈圈出的是地球，彩色光带是镜头眩光

　　Mars Cube One和Two这两颗卫星功能完全一样，互为备份。它们被命名为Wall·E与Eva，也就是Pixar动画电影《机器人瓦力》中的两名机器人主角。有趣的是，和电影中Wall·E拿着灭火器在太空中机动一样，两颗Mars Cube卫星都使用类似的冷气体推进发动机进行轨道修正：每颗Mars Cube卫星上装载了8个微型推进器，使用压缩气体六氟丙烷进行推进，这种气体就是灭火器中常用的推进气体。

　　

　　Wall-E剧照

　　微型卫星最大的技术挑战，就是在较低的成本下，满足基本的太空探索需求。想象一下，一个鞋盒大小的卫星，在火星附近只能从太阳能电池中获取17瓦的电力，这和一台智能手机的快充功率差不多;需要飞行6个月，用几个水枪大小的推进器控制方向;最终需要抵达火星，把无线电信号穿回地球。

　　NASA表示，下周将对Wall·E与Eva进行推进测试，实验飞船上搭载的推进器是否正常工作。因为在发射时，为了避免火箭本身影响卫星弹射，Wall·E与Eva的初始方向稍稍错开了前往火星的轨道。在未来6个月的飞行中需要数次轨道修正，最终抵达火星并减速进入火星轨道。

　　

　　使用太阳帆推进的近地小行星侦查机

　　这种小卫星成本较低，未来将在深空探索中扮演更多角色。2019年，NASA将首次发射下一代重型火箭“太空发射系统”SLS，在首次测试飞行中将会搭载13个类似的微型卫星。这13个微型卫星将测试一系列全新的宇航技术应用，比如近地小行星侦查机(NEA Scout)，将使用科幻小说中常出现太阳帆技术进行推进，对路过地球的小行星进行抵近探测。

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