64亿公里外的“天涯海角”：原来是个“葫芦娃”

北京时间1月2日深夜23点29分，曾经近距离飞掠冥王星、创造历史的“新视野号”(New Horizon)探测器，以每秒14公里的高速度，从3500公里处掠过了柯伊伯带的小天体“天涯海角”(Ultima Thule)。
这是人类探测器目前近距离到访的最远天体，距离地球大约64亿公里，光都要飞行几乎6个小时。
目前，新视野号的存储器已经装满了关于“天涯海角”的探测数据，正在回传地球，但速度只要难以想象的每秒1比特(1Kbps)，所以需要20个月之久才能传输完毕，目前只是得到了很初步的一些图像资料。

这是12月31日拍摄的三张照片的合成图，当时距离还比较远，完全看不清任何细节。

左侧是实拍图，右侧是艺术加工图，其中红轴是其自转轴，箭头是自转方向。
之前一度怀疑“天涯海角”是两个非常接近的小天体互相旋转组成，但这时候已经可以确认是一整个，看起来像个大大的花生或者葫芦，测得整体最长32公里、最宽16公里。 

飞掠之前30分钟(距离2.8万公里)拍摄的照片已经可以看清很多细节了，图中每个像素相当于140米，整体尺寸有了更精确的数据：长度31公里，较大的一块宽度19公里，较小的一块宽度14公里。

3.7万公里外第一次获得彩色照片(左侧)，与更近距离的黑白照(中间)合成，得到了比较清楚的彩色照(右侧)，可见这个小天体略呈红色。

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